En 1958, L’UNESCO définit l’analphabétisme comme l’incapacité de lire ou d’écrire un énoncé simple et bref de la vie quotidienne. 20 ans plus tard, la définition évolue. L’analphabétisme, c’est aussi l’incapacité de s’engager dans toutes les activités pour lesquelles les compétences de lecture et d’écriture sont exigées, dans le but d’assurer le fonctionnement efficace de son groupe ou de sa communauté.

Alors que l’analphabétisme désigne les personnes n’ayant pas ou peu été à l’école, l’illettrisme désigne les personnes ayant été scolarisées mais n’ayant pas acquis les compétences de base nécessaires pour fonctionner efficacement dans la société. Ce concept, popularisé dans les années 80 par ATD Quart Monde, met en lumière les dysfonctionnements de nos systèmes scolaires.